岂有此理！他方才是不是被她调戏了？

见惯了他脸皮厚的样子，沈棠宁倒是第一次见他害羞，不由新奇。

因目前还没有证据，沈棠宁并未提醒池宴什么，否则她也没法解释，她是如何得知那块玉已被三皇子订下。

……

自那日后，池宴便老实了许多，乖乖待在家看书，偶尔偷懒沈棠宁也睁一只眼闭一只眼。

池二夫人见状很是欣慰，不止一次拉着沈棠宁的手道：“棠宁啊，这个家多亏有了你，不然还不知是什么光景呢！”

她原先对沈熹微倒也没什么意见，毕竟有姑娘愿意嫁给她儿子，她就谢天谢地了！

但没有对比就没有差距，沈棠宁可比沈熹微懂事多了！

就这几日，大房那边又闹了一出。

起因是沈熹微在主院侍奉婆母的时候，突然晕了过去。

大夫来瞧过，说是劳累过度。

池景玉得知此事当即和侯夫人大吵了一架，一向恭敬孝顺的世子为了沈熹微不惜顶撞母亲，连老夫人都被惊动了。

一连好几天，东院的气氛都紧张得厉害。

沈棠宁得知这件事时，并怎么不意外。

沈熹微就不是个伏低做小的性子，她可以忍一时，但决计不可能一直忍下去。

侯夫人认为她身份低贱好拿捏，却不知道会咬人的狗不叫。

沈棠宁看戏看得精彩，不紧不慢勾唇：“我那二妹妹野心不小，乍一尝到了甜头，只会不顾一切往上爬，是时候放点饵了。”

是日，春风和煦。

沈熹微在院子里透气，她穿着新裁的衣裳，神情慵懒闲适，悠闲地往池子里洒着鱼食，引得池中锦鲤争相竞夺。

旁边玉珠小心侍奉着，轻轻为她打扇。

这几日她可谓是春风得意，与侯夫人的交锋她小胜一筹，对方想来是气狠了，连着两日都没叫她近前侍奉。

不过沈熹微也清楚，这只是暂时的胜利。

侯夫人到底是她婆母，往后收拾她有的是机会，装病这法子，一两次或许还管用，次数多了，世子也不是傻子，迟早会没了耐心。

她眼眸暗了暗，看来还是得想个法子一劳永逸。

假山另一头忽地传来低低絮语。

“嘶，你说的可是真的？这才多久，夫人就打算给世子娶妻？”

“那还能有假？我那老姐妹在夫人院子里伺候，她亲口说的！你想想看，自打世子纳了沈姨娘，就跟变了个人似的！夫人能不着急么？”

玉珠脸色变了变，本能地去看自家小姐的脸色，果不其然，已经沉了下去。

她拧了拧眉露出不忿的表情，正要出声呵斥，被沈熹微抬手拦了下来。

“这倒也是，若世子妃进了门，分走了世子的宠爱，沈姨娘往后的日子可就难过了！”

沈熹微蓦地攥紧帕子，眉目阴沉下来。

老虔婆竟打的这样的好算盘！

她也不瞧瞧，出了换亲这档子荒唐事，有哪个世家愿意把姑娘往他家嫁？

但沈熹微心里也打鼓，池家门楣不低，因祖上蒙荫，在世家中底蕴深厚，是不折不扣的高门大户。

再者，池景玉也是个争气的，凭自己的本事年纪轻轻入了仕，眼看着前途无量，世家子弟中也是数一数二的存在。

这样一看，瑕不掩瑜，兴许还真有不少人愿意嫁给他。

自幼她便受她娘教诲，深谙一个道理，指望男人的真心过一辈子是不可能的，因为他们根本就没有那玩意儿。


“有件事，我想问问你。”沈棠宁突然道。

他迟疑着点点头：“你问。”

“今日你为何一时兴起，要去看那昆山玉？”

听着沈棠宁的话，池宴愣了愣，他仔细回忆，颇有些怨言：“还不是萧聿那群公子哥在那儿吹嘘，把那块玉吹得神乎其神，期间季无涯和唐旭不知怎么和他们吵了起来，一群人就说要来开开眼。”

他底气不足地道，“我也就是好奇这些稀罕物，真不是他们说的，为了那什么娉婷姑娘。”

沈棠宁听罢若有所思，萧聿这人她也有所耳闻，同池宴一样，也是个令家中头疼的混世魔王。

但今日之事，她却不认为是萧聿所为。

一来，据她了解，他没那个脑子。

二来，萧家在朝中一直维持中立，与三皇子并无往来，上一世如此，这一世应当也不会有什么更改。

萧聿怎么可能提前得知那块玉被三皇子订下了？

沈棠宁揉了揉额角，突然，脑子里极快闪过什么。

她福至心灵，状若不经意问道：“夫君同季、唐二位公子关系很好？”

池宴不知道她为什么突然问这个，挠了挠脑袋：“还成吧，勉强可以说是臭味相投，毕竟大家名声都不好听嘛，久而久之就混到一起了。”

他还挺有自知之明。

沈棠宁嘴角翘了翘，眼神微暗。

这三人的名声她也听过，总之世家中有郎君要教导的，他们几个便会被提出来当反面教材。

季无涯性格跳脱，是个脑子不太好使的，唯池宴马首是瞻，混账事没少干。

相对比，唐旭反倒是他们三个中最平平无奇的，他家世一般，据说是家中庶子，文采也不出众，倒也没犯过什么惊天动地的事，名声之所以不好，纯粹是被那两人拖累的。

但就是这么一个默默无闻的人，上一世竟然平步青云，逐渐崭露头角，成为朝中新贵。

但她想不通，如果真是他故意诱导池宴，他的目的又是什么？

毕竟众所周知，池宴只是个不学无术的纨绔罢了。

上一世她不怎么关注池宴，但记忆里，应当是没有这一出的。

为什么会出了变故？

沈棠宁沉默的有点久，池宴察觉到了不对，眸光微动：

“夫人为何突然问这个？”

他觑着她的脸色，纠结了半天，憋出一句，“你该不会是看上他们其中一个了吧？”

沈棠宁：“……”

她的眼神顿时变得有点复杂，许是和聪明人打交道久了，难得看到一个蠢得独树一帜的。

她的夫君很认真地问她，是不是看上了他的好友。

沈棠宁可能是被他带跑偏了，竟然真的顺着他的话问：“如果是呢？”

池宴脸色变了变，他一脸痛心疾首，拂了拂袖：“你眼光也太差了吧！有我这么个珠玉在前，你竟然能看上他们两个？”

沈棠宁难得一噎。

珠玉？

他么？

“不是我打击你，你还是死了这条心吧！季无涯是有未婚妻的，唐旭么，他就是块没开窍的木头！”

池宴眼神谴责，苦口婆心劝道，“再说了，我长得不比他们好看么？”

倒不是吃醋，他是真觉得沈棠宁眼光不大好。

沈棠宁哭笑不得，她赞同地点点头：“夫君放心，我也觉得你更好看。”

池宴本来还在滔滔不绝，闻言耳尖一下子红了，瞠目结舌望着她。

他终于安静了，扭扭捏捏坐了回去，心中百思不得其解。

不是说女子向来含蓄么？

怎么到了沈棠宁这儿，就行不通了？


“阿姐！”

“阿宁！”

她听见沈辞和母亲的惊呼声。

响亮的巴掌声落下，可预想中的疼痛并未到来，沈棠宁睁开眼，眼里掠过一丝茫然。

她眸光忽地一怔。

一抹颀长的身形挡在她身前，截下了那一巴掌。

池宴头微偏，白皙的侧脸立时泛起一片红，他缓慢眨了眨眼，抬起头来，口吻戏谑：“岳父大人，好大的气性啊。”

“你！”沈昌也没料到他会突然站出来，眼里闪过错愕，一时间脸色难看，有些下不来台。

沈夫人和沈辞深吸口气，脸色略显怪异。

池景玉和沈熹微站在不远处，一个眉头紧蹙，一个神色不明。

方姨娘故作担忧，眼底却飞快划过一抹笑意。

沈棠宁恍惚一瞬，回过神来极快地抓住池宴的手，上前一步和沈昌对视，眸色清湛，藏着不易察觉的冷：“好好的日子，父亲这是做什么？女儿不知自己究竟做错了什么，引得父亲如此大动肝火？”

沈夫人抿了抿唇，沉着脸上前：“便是阿宁有什么过错，老爷何不坐下好好与她说道？回门的日子，这还在门口就让她没脸，还害得姑爷平白无故遭殃，岂不是让外人看了笑话！”

沈辞一脸不满跟着帮腔：“父亲，你怎么能打姐姐呢？”

沈昌愕然片刻，气极反笑：“好好好！你们一个个都帮着她说话！也不看看她背地里究竟做了什么混账事！”

他说着，从衣袖里掏出一卷东西摔在地上，脸色怒极，“我养了个好女儿啊！这么多年的悉心教导，竟教你与人私相授受？”

沈棠宁平静地看了眼地上散落的信纸，没有动作。

沈夫人闻言脸色变了变，上前一一拾起。

方姨娘脸色惊讶，走过来劝道：“老爷，这其中想必是有什么误会，妾身是瞧着大小姐长大的，大小姐绝不会做出这等糊涂事！”

沈熹微迟疑着，也柔声道：“是啊爹爹，长姐什么品性，满燕京有目共睹，这件事必是有什么隐情。”

池景玉紧随其后，一语不发，目光瞥着沈夫人手里的信纸，眼尖地瞧见“行简”二字，眉心蓦地跳了跳，看向沈棠宁的眼神添了几分厌恶。

行简，乃当朝太子燕淮的字。

“若无证据，我岂会空口无凭污蔑她？”沈昌冷笑一声，“白纸黑字摆在这里，也分明是她的字迹，难道还是冤枉她不成？”

沈夫人迅速看了看这些信，都是些逢年过节寻常问候，并无不妥。

太子乃阿宁的表哥，还要唤她一声姨母，因着这一层关系，燕淮对沈棠宁也多有关照，逢年过节总不忘给表妹带些礼物，偶有书信往来也是正常。

这些东西她有，阿辞也有，不是独一份，不算什么稀奇事。

直到她看到其中一封，握着信纸的指尖微微一抖。

女儿的字迹，她一眼便能认出来，这封信是出自阿宁之手。

信上缠绵悱恻叙述了她对太子的情意，以及不能嫁给心上人的遗憾，尽显女儿家的哀婉痴怨。

看到这里，她忽又不确定了。

女儿的心思她虽不尽清楚，但这语气，着实不像是她那性子能说出来的话。

沈夫人敛去心中思绪，将信纸递给沈棠宁，脸色不明：“你先看看。”

沈棠宁接过，粗略扫了一眼，微微皱眉看向沈昌，扯了扯唇：“父亲仅凭这个就断定女儿与人私相授受？甚至不愿听女儿解释，便直接定了罪？”

沈昌面色冷冷：“这难道还不够？你还有什么好解释的？”

私相授受是其次，重要的是对象是太子，这才是真正触及到他逆鳞的地方！

如今朝中局势不明，帝心难测，太子能不能坐上那个位置都难说！

这个时候但凡透露出半点站队的意向，叫人给捏了把柄，于他的仕途而言都是毁灭性的打击！

沈棠宁面无波澜：“若女儿说，这封信并非出自女儿之手呢？”

沈昌皱了皱眉，不悦地道：“从你的房里搜出来，也是你的字迹，你还有什么好抵赖的？”

池宴不赞同地挑眉：“岳父大人这话说的，就算是罪犯尚且还有辩白的机会呢！您是棠宁的父亲，都不愿意听她解释？”

沈辞被抢了先，哑了哑声，古怪地看了眼池宴。

这小子，还算说了点人话！

沈夫人心一寒，深深看了眼沈昌。

身为父亲，在事情尚未水落石出之际，莫说信任，甚至不耐烦给女儿一个解释的机会。

这便是她朝夕相对的枕边人么？

沈熹微与女儿换亲，他没说给自己和阿宁一个交代，反而第一时间劝她息事宁人，已经足够令她寒心，如今又来这么一出。

沈夫人不是傻子，她攥了攥冰冷的指尖，第一次审视自己的丈夫。

沈昌被一个纨绔拂了脸面，已是极为不悦，忍着怒火冷眼看向沈棠宁：“好！你说这封信不是你写的，可有证据？”

沈棠宁留意到母亲神色的变化，心知自己的目的已经达成一半，她恭敬地垂头：

“父亲且看，女儿平日用的纸都是澄心堂纸，这纸向来以坚洁如玉，细薄光润著称，因着精贵，我房里都是有定数的。

并且，女儿还有个爱好，落笔前还定要将纸浸以特质花香，香味浸在纸上，数月不散。”

她话音一转，将信纸凑近一闻，轻轻嗤道，“这纸么，的确是澄心堂纸不假，但无半点香味。”

方姨娘眸光一闪。

沈熹微状若无意道：“许是放置时间久远，香味散了，也是有可能罢？”

再浓的香，放置个一年半载也该散了。

女儿这话一出，方姨娘便暗道不妙，奈何为时已晚。

只听沈棠宁轻笑一声，意味不明看她一眼。

沈熹微后知后觉说错了话，咬了咬唇：“长姐，我随口一说，并非疑心你……”

“哪里的话，二妹妹思虑周全，我应当感激你才是。”沈棠宁翘起唇角，将信纸抖了抖。

“若如二妹妹所说，放置时间久，为何这纸上的墨痕，瞧着竟还是新的？”

沈熹微一窒。

“……”


沈棠宁微微勾唇，她了解母亲的性子，她最在乎的就是自己和沈辞，其他来了都得往后靠。

从前父亲伪装得极好，宛如一个真正的慈父，可经历了今天的事，母亲心里种下怀疑的种子，往后都会留个心眼，暗暗提防父亲。

隔阂一旦存在，就没那么容易修复。

但凡父亲表现出丁点不对劲，都会愈发坐实她心里的怀疑。

也不枉费自己将计就计，还险些挨了一巴掌。

此举虽不能彻底扳倒方氏，却叫母亲看到了她的野心，方氏多年来的隐忍蛰伏算是功亏一篑，这会儿心里不知道有多憋屈。

沈棠宁心下百转千回，面上不显。

沈夫人目光落在她身上，添了一抹复杂：“阿宁，你放心，这份委屈娘不会叫你白受。”

女儿早就发现璎珞腹里藏奸，却隐而不发，为的是什么她很清楚。

沈棠宁敛下眸，露出小女儿家的姿态：“嫁与池宴是我自愿，娘不必太为我担心，这几日女儿观其心性，虽顽劣却纯善，假以时日未必比不得池景玉。”

沈夫人放下心来，舒展了眉眼：“娘今日瞧着，也觉得他不如外界传闻那般不堪，左右是关起门来自己过日子，你心中有数就行。”

先前女儿叫秦嬷嬷回话，她还以为是她报喜不报忧，现下总算是放了心。

……

从沈夫人院里出来，沈棠宁叫来秦嬷嬷，漫不经心问：“璎珞呢？”

两人走在小道上，秦嬷嬷道：“方才来了牙婆，已经把人带走了。这丫头吃里扒外，只是发卖倒是便宜了她！”

依她看，就应该扭送去官府！

沈棠宁轻轻垂眸，庭院里粉白相间的海棠花缀在枝头，微风拂过，颤巍巍瞧着喜人。

她分花拂柳而过，瑰姿艳逸，红唇轻轻一抿：“劳烦嬷嬷替我留意她的去处。”

秦嬷嬷正疑惑，难不成小姐还顾念着旧情？

刚要皱眉，就听她缓慢地补充，“派人盯着，务必亲眼瞧着她咽气。”

分明极淡的语气，却无端让人后背窜起一丝凉意。

秦嬷嬷惊了一惊，迅速垂头：“奴婢知晓了。”

沈棠宁眼里浮起冷意。

斩草不除根，春风吹又生。

璎珞因她落到这步田地，难保不会心中生恨，留着这么个祸患，她着实不放心。

更何况，上一世她与方氏勾结，做出的一些事足以令她死一千次。

主仆二人的身影逐渐远去。

一朵海棠花打着旋儿掉落在地，染上尘泥。

花影掩映间，池宴懒散地靠在树枝上，眉眼倦怠。

好不容易甩了沈辞那个小炮仗，找到这里躲个清净，却没想到无意间偷听到这么一段谈话。

他怔怔盯着枝头开得正盛的海棠花。

沈棠宁事无巨细，早就知道丫鬟背叛了她，故意演了这么一出戏。

今日，他即便不为她出头，她也自有办法化解，说不定心里还嫌他多管闲事，坏了她的苦肉计。

他嗤笑一声，蓦地抬手遮住眼睛。

美人如花隔云端。

啧，可惜是朵食人花。

惹不起。

……

“池宴呢？”

即将开席，却没有瞧见池宴人影，沈棠宁不由皱眉。

见人都看向自己，沈辞立即举起双手以证清白：“不关我的事啊！他自己说要去如厕，我总不可能跟着他吧？”

他不满地撅着嘴，这么大个人了，还能丢了不成？

“不会是迷路了吧？”沈夫人一面说着，抬手示意下人去寻。

迟迟未见人归来，她难免担心。

沈熹微眸光一闪，惊讶地出声：“姐夫该不会是……抛下长姐自己先回了吧？”

“……”

气氛霎时一静。

池景玉蹙眉，以池宴那不着调的性子，也不是没可能。

沈棠宁未置一词，朝秦嬷嬷递了个眼神，冷静道：“去找找。”

就在这时，慵懒的嗓音响起：“我要是再来晚点，还不知道要被二妹编排成什么样！”

沈熹微脸色一僵。

沈棠宁不着痕迹松了口气，将眼神递向来人：“娘还以为你迷路了呢。”

对上她温柔沉静的目光，池宴有一瞬间不自在。

他起初是想过中途开溜，可走到一半忍不住迟疑。

如果他就这么任性地走了，沈棠宁必定会颜面尽失，在娘家抬不起头来。

她在沈家的处境并不好过，除了娘和弟弟护着，也没其他倚仗，他还要来火上浇油，着实有些欺负人。

池宴摸了摸鼻子，顺着递过来的台阶下了：“贵府是有些大，看的人眼睛都花了，我绕了好半天呢。”

沈夫人佯装恼怒：“下人怎的这般没眼色？回头我得说道说道。”

这场小插曲就这么揭了过去。

沈棠宁也没留意到池宴的不对，她期间瞥了几眼沉默寡言的方姨娘，再看父亲也沉着脸，心知这两人是闹了矛盾。

今日方姨娘令父亲丢了脸面，他心中必定不快，但这份不快不会是冲着方氏买通她的丫鬟栽赃陷害她，而是恼怒方氏没有处理干净，叫人捏了把柄。

沈棠宁垂下眼，掩去眼底情绪。

一次矛盾是无法让这二人彻底决裂的，毕竟是青梅竹马，用情至深。

她嘲讽地掀唇，不过没关系，她有的是时间陪他们玩。

按照习俗，回门是不能在娘家过夜的，天还没黑他们便回了池家。

池二夫妇等的坐立难安，一见了人便迫不及待问道：“没把你赶出来吧？”

池宴：“……”

他实在头大，敷衍了两句就开溜。

沈棠宁仔细解释了一番，池母这才松了口气。

隐晦提及了在沈家的遭遇，池母愣了一下，也没多问：“你们是夫妻，他是你夫君，护着你是应该的，不就是一巴掌，你不必有心理负担。”

夫妻。

沈棠宁仔细琢磨了这话，决定投桃报李。

她没忘记答应了池宴要陪他再捉一只蛐蛐，可当她找到池宴，对方却满不在乎地摆了摆手：“不就是一只蛐蛐，多大点事，你不说我都忘了，不用麻烦啦！”

沈棠宁没料到他会是这么一副态度，毕竟当时捧着翠翠的尸体哭的时候，他看起来是真的伤心。

她只是隐约察觉到，从沈家回来后，池宴对她好似有些冷淡。


池宴脸色微沉：“那条偏僻的小路在哪儿？”

如果她当真遇到了危险，定是被人给挟持，那对方绝不会光明正大地走大路，那样太引人注目。

“谢了！”

得了消息，池宴转身就走，对方带着一个人肯定跑不快，他脚程快些说不定还能追上。

与此同时，燕明仪也得到了消息。

引芳皱着眉低声道：“殿下，沈大小姐极有可能被歹人挟持了，就在方才……”

她出去领斋饭的时候碰到了洒扫庭院的小和尚，对方犹豫片刻还是将此事如实告知。

燕明仪神色一顿，轻轻眯眸：“这丫头，挺招人恨啊？”

她微微冷哼，“在本宫的地盘将人劫持，分明是没将本宫放在眼里！派几个人去找，真要有个闪失，本宫真是有嘴也说不清……”

她似是想到什么，皱了皱眉有些烦躁。

——

沈棠宁努力维持着冷静，尽管这会儿她被人并不温柔地扛在肩上，因为山路颠簸胃里一阵翻江倒海。

她一时想不起自己究竟得罪了谁。

要说和谁结梁子，近来她也就和侯夫人有过龃龉，但对方绝不至于因此就派人劫持她，毕竟事情败露这对侯夫人并无好处。

池宴一时半会儿发现不了她的失踪，她必须冷静下来尝试自救。

她听到有人出声：“大哥，到底要把这小娘子带到哪儿去啊？万一她家人报官怎么办？”

为首的人显然十分有经验：“人失踪没超过一天，官府是不会管的，先随便找个地方，等明天一早再给人送回去。”

沈棠宁昏昏沉沉地想，不幸中的万幸，对方似乎并不打算要她性命。

这对于一个女子来说，失踪这么久的时间，都不是件小事，无论如何，始作俑者心思可见恶毒。

几个混混行至一半，前方突然出现了几个不速之客。

四个黑衣人拦在半路，瞧过来的目光冰冷不善，混混头头嗅到危险的气息，脸上露出谄媚的笑容：“几位大哥，有何贵干？”

其中一个黑衣人冷冷道：“人放下，你们可以走了。”

小弟顿时火冒三丈：“什么意思，兄弟你哪条道上的？懂不懂规矩啊？先来后到知不知道？”

混混头头心里也不乐意，但直觉告诉他对方不好招惹，因此他打着商量：“这位大哥，这单子是我们接下的，您这样横插一脚不是让我们难做吗？”

只见黑衣人身形一闪，方才那个小弟已经瞪大了眼，直挺挺栽倒在地上，脖子处一剑封喉。

“死……死了！”

几个混混脸色煞白，这就是群乌合之众，哪里见过这个阵仗？

混混头头当机立断，示意小弟把人放下，紧张地咽了下口水：“大哥，人我们给你，方才是我们不懂事，您大人有大量，别和我们计较！”

黑衣人眼神毫无起伏：“晚了！”

几个混混对视一眼，求生欲促使他们转身就跑。

然而这几个黑衣人明显是职业的杀手，不过转瞬的功夫，几个混混就已经命丧黄泉。

黑衣人面不改色将一个混混抹了脖子，眼睛都没眨一下。

沈棠宁从麻袋里挣脱出来，瞧见的就是这一幕，浑身的血都凉了。

她脑子里只有一个念头，跑！

绝不能落到这些人手里，趁着黑衣人在解决那几个混混，她从地上爬起来，提着裙摆迅速朝树林里钻去。

她的动作很快被察觉。

“人跑了。”

黑衣人皱皱眉：“追！”

沈棠宁拼尽全力，头也不敢回，呼吸间嗓子像是刀片划过。